Pour éviter de paraître vulnérables aux yeux des prédateurs potentiels, les chats ont instinctivement tendance à cacher leur douleur. Ce comportement naturel peut compliquer l’évaluation et le traitement de la douleur par les professionnels de la santé vétérinaire. Des chercheurs de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal ont mis au point un outil rapide, fiable et simple pour mieux y parvenir : la «Feline Grimace Scale» ou l'échelle des grimaces de chat.
Recherche scientifique sur la douleur chez les chats
Avec le consentement signé de leurs propriétaires, les chats admis à l’hôpital d’enseignement en médecine vétérinaire de l’Université de Montréal ont été évalués, filmés et se sont vus administrer des analgésiques lorsqu’en douleur. Les traitements et les soins requis ont été prodigués et aucun animal n’a été blessé au cours de l’étude. Les images des chats avec et sans douleur ont ensuite été comparées pour identifier les différences dans les expressions faciales, appelées unités d’action. Des méthodes scientifiques rigoureuses ont été appliquées pour valider les conclusions de la recherche.
5 unités d’action de la douleur chez les chats
Cinq éléments distincts des expressions faciales d’un chat permettent d’évaluer si la douleur est absente, légère, modérée ou sévère :
- Position des oreilles : Des oreilles orientées vers l’avant signifient un chat sans douleur. Si elles sont légèrement écartées, il pourrait y avoir une douleur légère à modérée. Si elles sont aplaties et tournées vers l’extérieur, la douleur peut être sévère.
- Resserrement des paupières : Sans douleur, les yeux du chat sont complètement ouverts. Lorsque la douleur augmente, le chat peut progressivement les plisser ou les fermer.
- Tension du museau : Le museau devrait être naturellement détendu et de forme ronde. Lors de douleur, il devient de plus en plus tendu et peut prendre une forme elliptique.
- Position des moustaches : Des moustaches détendues et courbées indiquent l’absence de douleur, tandis qu’elles se redressent et s’éloignent du visage lorsque la douleur augmente.
- Position de la tête : Debout ou assis, un chat sans douleur a tendance à garder la tête au-dessus du niveau des épaules. Il baisse la tête lorsqu’il ressent de la douleur et peut également incliner le menton vers la poitrine.
Un court manuel de formation peut être téléchargé gratuitement sur le site web de la Feline Grimace Scale.
Évaluer la douleur chez un chat : échelle de 0 à 10
Pour évaluer la douleur chez un chat, l’animal doit être observé pendant 30 secondes lorsqu’il ne dort pas, ne se toilette pas, ne mange pas et ne miaule pas. À l’aide d’images de référence, chacune des cinq unités d’action se voit attribuer une note de 0 (absence), 1 (présence modérée ou incertaine) ou 2 (présence évidente). Le résultat total sur 10 points permet d’aider les vétérinaires à prendre des décisions lors de leurs interventions. Par exemple, passé un seuil précis (soit un score égal ou supérieur à 4), un vétérinaire pourrait administrer des analgésiques pour soulager la souffrance de l’animal.
À propos de l’équipe de l'échelle des grimaces de chat
L'échelle des grimaces de chat ou «Feline Grimace Scale» a été développée par le Laboratoire Steagall, une équipe de vétérinaires de l’Université de Montréal qui étudie la douleur naturelle et spontanée chez les animaux, en particulier les chats. Le laboratoire est dirigé par Paulo Steagall, chercheur de renommée mondiale, auteur, conférencier et éditeur du guide pratique Feline Anesthesia and Pain.
